A oliveira (Olea europaea) é uma das plantas simbólicas do Mediterrâneo, mas as suas raízes remontam a tempos muito mais remotos da história escrita. Evidências paleobotânicas indicam que as formas selvagens da oliveira, o oleaster, já estavam difundidas há milhões de anos nas regiões costeiras e montanhosas da zona mediterrânica, adaptadas a climas quentes e relativamente áridos. O pólen fóssil encontrado em sedimentos do Pleistoceno testemunha a presença estável desta espécie muito antes do advento da agricultura.
Durante os períodos Mesolítico e Neolítico, as comunidades humanas começaram a explorar sistematicamente os recursos espontâneos do território, incluindo os frutos da oliveira selvagem. As azeitonas eram provavelmente consumidas após tratamentos rudimentares para reduzir o seu amargor, ou utilizadas como fonte de gorduras vegetais, elemento nutricional precioso em dietas à base de cereais e leguminosas. Com a progressiva sedentarização e o nascimento das primeiras práticas agrícolas, a oliveira tornou-se objeto de seleção e cuidado.
Os vestígios mais antigos de domesticação remontam ao Neolítico recente no Oriente Próximo, em áreas como o Levante. Aqui o homem começou a propagar as plantas mais produtivas por meio de estacas, privilegiando variedades com frutos maiores e maior rendimento de óleo.
Durante o crescimento e desenvolvimento das árvores, as células lenhosas criadas na madeira são lignificadas e sofrem maturação. Durante esse processo podem surgir deformações, reconhecíveis por características anatômicas específicas, observadas ao microscópio.
No caso da madeira de oliveira, a madeira imatura de pequenos ramos e galhos apresenta anéis de crescimento distintos que se tornam indistinguíveis na madeira madura de ramos e troncos velhos.
Em comparação com uma coleção de referência de amostras lenhosas, foi realizada uma investigação anatômica de anéis de crescimento de carvão vegetal de três sítios arqueológicos (Cova de I’Espérit e Montou, França; Cova de les Cendres, Espanha). Através de análises estatísticas, a alteração da frequência do carvão vegetal proveniente da madeira imatura e madura permitiu-nos reconstruir a evolução da exploração da oliveira.
Foram distinguidas três fases.
A primeira fase, que ocorre no Mesolítico, caracteriza-se pela exploração exclusiva de ramos e galhos jovens para lenha (madeira imatura).
Na segunda fase, durante o Neolítico, as frequências de carvão proveniente de madeira imatura e madura são aproximadamente iguais, as populações de oliveiras parecem ser exploradas de forma mais intensiva e as árvores são quase totalmente cortadas.
A terceira fase, a Idade do Bronze, é caracterizada por um aumento significativo do carvão vegetal proveniente de madeira imatura. Esta alteração de frequências pode reflectir um novo tipo de exploração olivícola neste período. A gestão das populações de oliveiras consistente com práticas de poda intencional e seletiva pode ter sido aplicada pelo homem para rejuvenescer as oliveiras e estimular a floração e a produção de azeitonas
