No campo da economia, o conceito de economia de mercado é amplamente considerado um fenómeno moderno. Economistas influentes como Karl Marx e Max Weber, por exemplo, argumentaram que embora os mercados existissem na antiguidade, as economias nas quais as estruturas de produção e distribuição respondiam às leis da oferta e da procura desenvolveram-se apenas recentemente, no século XIX. Um estudo recente realizado por uma equipa internacional de investigadores, incluindo Adam Izdebski, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, utiliza a palinologia – o estudo de restos de pólen extraídos de sedimentos – para desafiar esta crença e fornecer provas de uma economia de mercado integrada existente na Grécia antiga.
Utilizando dados publicamente disponíveis da Base de Dados Europeia de Pólen, bem como dados de outros investigadores, os investigadores analisaram aglomerados de pólen de 115 amostras colhidas em seis locais no sul da Grécia para medir as alterações na paisagem. Usando datação por radiocarbono para vincular suas medições ao tempo histórico, os pesquisadores acompanharam a mudança nos valores percentuais de táxons vegetais individuais entre 1000 aC e 600 dC e observaram uma diminuição no pólen de cereais, um alimento básico da dieta grega antiga, durante um período de aparente crescimento populacional. Esta diminuição ocorreu ao mesmo tempo que um aumento na proporção de pólen de azeitona e uva. Estas tendências levantam uma questão importante: porque é que os produtores locais escolheriam plantar oliveiras e vinhas em vez de cereais, quando se espera que a procura deste alimento básico seja elevada e crescente?
No presente estudo, os investigadores argumentam que os dados do pólen do sul da Grécia revelam uma economia de exportação baseada no cultivo para exportação já no período Arcaico, principalmente da azeitona. Embora as evidências arqueológicas destes períodos documentem a circulação de mercadorias, os dados quantificáveis sobre a integração do mercado e as mudanças estruturais na produção agrícola têm sido muito limitados.
Antes de chegarem às suas conclusões, os investigadores compararam as tendências observadas nos dados do pólen com três outras fontes de dados, num exemplo de investigação científica pioneira. Primeiro, os investigadores observaram uma diminuição do pólen nas paisagens não cultivadas, correspondendo a cada aumento no número de assentamentos. Esta correlação entre o número de assentamentos e a exploração da terra apoia a metodologia do estudo e indica o potencial da palinologia para estudos futuros em diversas disciplinas científicas.
Os investigadores procuraram então evidências de aumento da actividade comercial nos naufrágios do Mediterrâneo, que são rotineiramente utilizados para estimar o comércio marítimo e a actividade económica global. Depois de limitarem a sua pesquisa aos naufrágios do período e região apropriados, os cientistas observaram tendências nos naufrágios consistentes com as tendências encontradas no pólen de cereais, azeitonas e vinhas. Ambas as fontes de dados sugerem um boom económico nos séculos I e II dC, um declínio nos séculos IV e V, e um boom menor no século VI.
Finalmente, os investigadores examinaram as tendências na presença de lagares de azeite e vinho em grande escala no Mediterrâneo. A presença destas máquinas, embora não seja encontrada na Grécia, indica um padrão de tendências económicas amplas na região e mudanças nos incentivos para a produção de grandes quantidades de azeite e vinho. Mais uma vez, os investigadores descobriram que as tendências nos achados arqueológicos de lagares de azeite e vinho eram consistentes com as tendências do pólen de cereais, azeitonas e vinhas.
Uma vez que se acredita que o surgimento de mercados integrados e de economias capitalistas do início da era moderna esteja nas raízes do Antropoceno, a época actual em que a humanidade se tornou uma grande força geológica, o presente estudo mostra que os desenvolvimentos estruturais que ocorreram em grande escala através da colonização europeia a partir do século XV foram possíveis vários milhares de anos antes.
