A oliveira cultivada (Olea europaea L. subsp. europaea var. europaea) é uma das culturas mais emblemáticas e importantes da bacia do Mediterrâneo. No 5º milénio a.C., o cultivo da oliveira estava generalizado na região (Zohary et al., 2012) e mudou a paisagem agrícola do sul do Levante (uma área que inclui a atual Síria, Líbano, Israel, a Autoridade Palestiniana e a Jordânia ocidental). Evidências arqueológicas sugerem que no início da Idade do Bronze (4º-3º milênio aC) o comércio de azeitonas de mesa e azeite era generalizado, enquanto naufrágios e textos do final da Idade do Bronze (como as tabuinhas ugaríticas do século XIV) mostram o caráter internacional do comércio de azeitonas no final do 2º milênio aC. A oliveira é mencionada inúmeras vezes nas Bíblias judaica e cristã, bem como no Alcorão, demonstrando a importância da árvore no património cultural das populações do sul do Levante. A oliveira e o seu cultivo são amplamente mencionados em antigos textos agrícolas romanos, incluindo os de Catão (De Agricultura, século II a.C.) e Columella (De re rustica, século I a.C.), bem como na Mishna judaica e no Talmud (século III a.C.). Além do fornecimento diário, o texto bíblico sugere que os antigos israelitas usavam azeite para a ordenação de sumos sacerdotes e reis (Êxodo 30:33) e como combustível para lâmpadas (Êxodo 27:20, Levítico 24:2; ver também Welch, 2022). A oliveira também simboliza paz e prosperidade na Bíblia (Gênesis 8:11, Deuteronômio 8:8) e vitória e sabedoria na Grécia antiga (Therios, 2009).
É geralmente aceite que o cultivo da oliveira começou através da seleção a partir de populações naturais de O. europaea subsp. europaea var. sylvestris (Mill) Lehr. Ainda não está claro se a domesticação das culturas foi iniciada pela seleção consciente de características desejáveis. No entanto, é razoável supor que o cultivo da oliveira começou através da propagação de fenótipos “melhores”, por ex. árvores com frutos maiores, alto teor de óleo, maior rendimento, etc.
A sua importância económica regional remonta pelo menos ao início da Idade do Bronze (~3600 a.C.), e o seu cultivo contribuiu significativamente para a cultura e o património das antigas civilizações da região. No sul do Levante, pólen, caroços e restos de madeira de azeitonas selvagens (O. europaea subsp. europaea var. sylvestris) foram encontrados em sedimentos do Pleistoceno Médio que datam de cerca de 780 kya e estão presentes em numerosas sequências palinológicas ao longo do Pleistoceno e no Holoceno. Evidências arqueológicas indicam a produção de azeite pelo menos desde a transição do Neolítico Cerâmico para o Calcolítico (~7600-7000 aC) e evidências claras de cultivo por volta de 7000 aC.
O berço da oliveira na Galileia onde ainda existe a variedade selvagem sylvestris
As populações locais de árvores que hoje crescem naturalmente são consideradas parentes selvagens da oliveira.
As oliveiras que crescem em estado selvagem apresentam diferenças fenotípicas notáveis em comparação com as variedades cultivadas, possuindo frutos significativamente mais pequenos (presumivelmente com menor teor de óleo), elevada variação na morfologia dos frutos e uma natureza arbustiva, muitas vezes com uma longa fase juvenil. No entanto, a longa coexistência das oliveiras cultivadas com os seus parentes selvagens, que proporcionou oportunidades de hibridação entre os dois, torna problemático estabelecer se as populações selvagens existentes representam exemplos genuínos de var. sylvestris ou são simplesmente populações selvagens. Consequentemente, a estrutura genética das populações modernas de oliveiras não cultivadas pode ser fortemente influenciada pelo cultivo em olivais adjacentes.
Utilizando marcadores moleculares, vários estudos investigaram as relações genéticas entre azeitonas cultivadas e a suposta var. sylvestris selvagem, na tentativa de compreender melhor o processo de domesticação da oliveira. As populações olivícolas da Galileia e do Carmelo apresentavam uma clara diferenciação genética em relação às árvores selvagens e às principais variedades cultivadas, indicando que ainda existem populações selvagens de var nestas regiões. Sylvestris.
