Além de ser um alimento precioso, o azeite tem sido utilizado de diversas formas desde a antiguidade: símbolo religioso, medicamento para diversas doenças, cosmético para tratar o corpo mas também como meio auxiliar.
na arte têxtil para tratamento de fios e também como lubrificante na fundição de pedras
estruturas de proteção e manutenção. As primeiras inscrições gregas referem-se a informações sobre o óleo, que certamente também o utilizava na dieta alimentar, mas principalmente era perfumado ou destinado a base de perfumes e pomadas corporais que também poderiam ter propriedades terapêuticas. Também era adequado como agente de limpeza como o sabão, mas também como conservante para proteção de superfícies. Também foi usado para iluminação.
Nos tempos antigos, o petróleo não fazia parte da dieta dos pobres. A dieta das pessoas na antiguidade clássica baseava-se principalmente em cereais.
Os ricos tiveram o privilégio de consumir menos cereais e substituí-los por outros alimentos preferidos, especialmente petróleo, laticínios e carne. No que diz respeito à iluminação, argumentou-se que o uso de óleo em lâmpadas era raro até ao final do século VII. A única lâmpada que queima com azeite é a luz sagrada de Atena. Após o século VI. BC há um aumento no uso de óleo na iluminação. A rica iluminação artificial à noite deveria ter sido um privilégio apenas dos ricos da antiguidade, pois para ser iluminada uma casa grande precisava de muitas lâmpadas e óleo, que custavam muito caro.
Mas mesmo para os vencedores olímpicos o único prémio era uma coroa de oliveira. Em todo o mundo grego antigo, o setor particularmente ligado ao petróleo era o das atividades atléticas e esta relação começa com o hábito dos jovens e atletas de dissolverem o óleo no corpo, por motivos de saúde, antes do exercício físico diário no ginásio. Conhecemos esse hábito deles não apenas por meio de textos antigos, mas também por inúmeras representações em vasos áticos. Durante as competições panatenaicas que aconteciam a cada 4 anos e em homenagem à deusa Atena, os vencedores recebiam como prêmio quantidades consideráveis de azeite. O óleo panatenaico foi dividido entre os vencedores em grandes vasos de terracota pintados, chamados de ânforas panatenaicas. De um lado estava representada a deusa Atena, do outro a competição pelo vaso como prêmio.
Creta minóica
Em Creta, a oliveira é cultivada desde os tempos minóicos. Imagens de oliveiras encontradas no palácio de Cnossos mostram que as pessoas daquela época comiam azeitonas e usavam o azeite na alimentação, mas também como combustível em lâmpadas. Os arqueólogos afirmam que o grande florescimento económico do reino minóico se deveu ao comércio de petróleo cretense, que teve muito sucesso naqueles anos. Sem dúvida, antes do início do cultivo da oliveira em Creta e na Grécia em geral, as pessoas eram muito pobres.
É importante notar que os grandes vasos de barro, conhecidos como jarros na terminologia cretense, que armazenavam o óleo da Creta minóica são preservados até hoje nas antigas Cnossos e Phaistos. Muitos desses vasos são encontrados no museu de Heraklion.
No palácio do antigo Festos conservam-se partes de um rústico lagar que utilizavam para a exportação de azeite.
A ligação da azeitona com o culto e a cultura nutricional torna ainda mais claro o fenómeno que encontramos, há muitos séculos, nos túmulos minóicos junto aos restos mortais dos cretenses sepultados existem tocos de azeitonas comestíveis. Um produto tão indispensável para as necessidades da vida que só poderia ser útil até para eles no início da grande jornada. A oliveira e o seu papel na economia, na nutrição e no culto estão eloquentemente impressos na arte minóica e micênica. As pessoas faziam pingentes de ouro em forma de folhas de oliveira, que são encontrados em sepulturas. Também impressiona o ramo de oliveira que vemos na coroa do colecionador de crocodilos no mural que foi encontrado na Acrópole de Thira. Além disso, a oliveira está impressa no maravilhoso sarcófago da Santíssima Trindade e está localizada dentro do recinto sagrado, mas as oliveiras podem ser vistas numa multidão de representações da era micênica. Creta ainda atrai o interesse de todos aqueles que se ocupam da origem e evolução da oliveira no espaço grego e mediterrânico.
